Perché dovresti guardare gli Esports dal vivo

Rotolando in London in una mattina luminosa, ero pieno di eccitazione per il fine settimana di partite a venire; non solo per guardare l'azione della serie svolgersi mentre i titani del gioco andavano in punta di piedi, ma per essere a portata di mano da ogni uccisione, ogni outplay e ogni trionfo che doveva venire.

Scendendo dal treno, ci fu un ronzio immediato in tutta la città - non il suo solito trambusto, ma qualcos'altro, qualcosa di propositivo e pieno di anticipazione. Era il fine settimana delle finali e il grande torneo che questo posto ospitava stava volgendo al termine, ma questo rendeva solo più palpabile la staticità nell'aria.

Ho iniziato a cogliere i segni rivelatori di chi, come me, era qui per assistere all'apice della competizione. Forse era qualcosa di sottile, uno zaino pieno di snack per la giornata e un mormorio tra amici mentre rivedevano gli scontri fino a quel momento. A volte qualcosa di più evidente, una bandiera, la vernice per il viso, il merchandising degli eventi e delle squadre - e i temuti, ma sempre presenti cappelli Teemo.

Alla fine sarei diventato un esperto di osservazione, e scoprii che c'era una certa soddisfazione nel cogliere questi indizi attraverso una carrozza o una folla, sapendo che ero, per un certo periodo, l'epicentro della comunità competitiva League of Legends.

Mentre proseguivo il viaggio attraverso il tube, il ronzio elettrico e il rumore dei tunnel sotto la città hanno solo rafforzato questa sensazione. Ho riconosciuto alcuni di me stesso in altri viaggiatori che aspettavano esitanti sui binari o guardavano le mappe troppe volte mentre passavamo da una stazione all'altra, in attesa della nostra fermata verso est.

Il sentiero è diventato più forte solo quando ho raggiunto Stratford, dove un centro occupato di volti ha cercato una guida verso il Copper Box Arena. Come a confermare i nostri sospetti, il bagliore al neon dei cartelloni pubblicitari MSI erano sempre presenti nella zona, osservando dall'alto come fari guida per il nostro scopo reciproco, una mano focalizzata per condurci verso la nostra destinazione.

In un certo senso, arrivare alla sede è stato come tornare a casa. Finalmente ero qui, e un sorriso irruppe sul mio volto nonostante i miei migliori sforzi per sopprimerlo. Che si trattasse della folla, delle statue di giocatori famosi o anche dei battiti che esplodevano dal Red Bull DJ-mobile (ha colto anche me alla sprovvista) tutto era allo stesso tempo tangibile e reale.

Non fraintendetemi, sono un po' un superfan di League esports, ma anche io sono stato colto alla sprovvista dalla massa di persone che si radunavano e chiedevano a gran voce di entrare. So che mi piace il gioco, e in un senso ipotetico ovviamente anche altre persone devono farlo, ma non mi ero mai aspettato o assistito a qualcosa di simile prima.

La celebrazione e la festa erano nell'aria, e la mia ricerca precedente aveva trovato la sua casa, un luogo dove sapevo per certo che tutti erano membri della stessa comunità. C'era una convalida a tutto, un puro divertimento. Non era più un hobby troppo raramente condiviso dagli altri, ma un aspetto della mia vita che era ora in prima linea e consumava interamente la mia attenzione.

Nell'arena, sono rimasto sbalordito dalla scala della produzione che mi è stata presentata. Lo ammetto, mi chiedevo come sarebbero stati riempiti tutti i posti attualmente vacanti, ma uno dopo l'altro erano occupati dai fan, e quando sono iniziate le partite stavo guardando un mare ruggente di persone che la pensano allo stesso modo.

Ho visto i personaggi prendere vita con precisione e cura che pensavo possibili solo per i professionisti, e le mie orecchie risuonavano con le grida dei sostenitori che cantavano mentre i giocatori professionisti salivano sul palco per combattere.

Anche nella preparazione dei giochi, c'era una netta differenza nei segmenti solitamente guardati a metà che impostavano la scena e discutevano dei talenti dei giocatori. Sia quelli che facevano l'analisi che i giocatori stessi erano lì - apparentemente a distanza di contatto - e mi sono trovato ancora più interessato del solito a ciò che ognuno di loro poteva portare al tavolo e se sarebbero riusciti a eseguirlo davanti ai miei occhi.

Entrare da solo è stato snervante, lo ammetto, ma presto mi sono ritrovato a fare conversazione con nuovi amici con una naturalezza e una facilità che possono essere prodotte solo in un ambiente del genere. Dopo ogni serie e l'evento nel suo complesso, non solo sono venuto via con un giorno di intrattenimento, ma nuovi ricordi e amici con cui li avevo condivisi.

Il draft sembrava essere più importante che mai, mentre osservavo le reazioni delle squadre e degli allenatori mentre combattevano per iniziare la partita con un vantaggio sui loro rivali. Mentre il mio solito cinismo per i meta picks e le patch avrebbe annullato questa fase, io l'ho vista diversamente.

Era finito il tradizionale "cosa" di scambiare forti ADC per forti ADC, e lì al suo posto c'era il 'perché'. Le priorità e gli stili delle squadre erano più prevalenti che mai, e mi sono ritrovato a cogliere questa arte sottile e il suo ordine di tiro all'interno di ogni roster di cinque uomini, indipendentemente dal mio precedente livello di conoscenza della squadra.

Questo fascino aumentava solo con ogni scelta non ortodossa, e il sorriso sornione di guardare questo tipo di lock-in accadere a casa era annegato nell'onda fragorosa e ruggente della folla, come una sorta di organismo risoluto che risponde all'unisono.

Nei giochi ogni uccisione, ogni obiettivo e anche gli scambi particolarmente dannosi avevano così tanto peso. I giocatori hanno attirato l'attenzione di ogni gruppo di occhi nel locale, alcuni sperando nel loro trionfo, altri nel loro tormento, e così ogni input è diventato tensione, è diventato massa e volume.

Invece che attraverso un computer, le voci dei commentatori rimbombavano inevitabilmente attraverso la sala, narrando magistralmente il caos che si svolgeva mentre alcuni fan applaudivano e altri disperati, con campioni particolarmente appassionati delle loro squadre che raccoglievano canzoni di sostegno dal resto del pubblico.

MSI 2023 è stata la prima volta che ho assistito a un evento esports dal vivo dalla sede, ma dopo un periodo così meraviglioso e indimenticabile non sarà l'ultimo. Come tanti momenti prima, e con la strada dorata ora in vista per il LPL, questo evento potrebbe entrare nelle sale leggendarie delle leggende. E questa volta posso dire - ero lì.